A fines de marzo la Armada Argentina envió al buque polar ARA “Bahía Paraíso” a las islas Georgias del Sur con la misión de evitar el desalojo de un grupo de obreros argentinos del empresario Constantino Davidoff. Los operarios, arribados el 19 de marzo, habían izado una bandera argentina en el lugar donde iban a trabajar y esto desató la reacción de la dotación de la Estación británica que allí funcionaba. Reclamaron que se arriara la bandera y que fueran a Gritviken a hacer el trámite migratorio. Esta pretensión no fue cumplida porque los argentinos llevaban la documentación prevista en el Acuerdo de Comunicaciones celebrado en 1971, lo cual había sido coordinado con la Embajada británica en Buenos Aires cuando autorizó el contrato comercial. Enterado el Gobernador Rex Hunt, como él interpretaba que ese acuerdo de 1971 no tenía vigencia en Georgias, para apoyar a la dotación de la Estación británica, envió a Gritvyken al HMS “Endurance” con una dotación de Royals Marines, que se encontraba en MALVINAS.
Frente a esta situación Argentina destacó de inmediato desde las Islas Orcadas al Buque Polar ARA “Bahía Paraíso” para defender con personal militar los derechos de la empresa argentina y la integridad de su personal. Arribado a Puerto Leith en la noche del 24 de marzo, desembarcó al Grupo ALFA, integrado por 14 buzos tácticos y un médico, con la orden de apoyar a los operarios argentinos. Entre tanto el buque permaneció en la zona, patrullando con sus dos helicópteros no artillados, mientras las tareas civiles de desarme continuaban.
La trascendencia que tuvo el episodio y la exagerada reacción británica motivaron que la prensa se interesara en cubrir la noticia. Fue así que el lunes 29 de Marzo de 1982 a 19 hs. un HERCULES C-130, en vuelo regular de LADE, aterrizó en STANLEY llevando 4 periodistas británicos para cubrir los sucesos de GEORGIAS. Ellos eran: Simon WINCHESTER del SUNDAY TIMES, Kenneth CLARKE del DAILY TELEGRAPH, William LANGLEY del DAILY MAIL y David GRAVES del periódico THE SUN. Además, ya estaba en la Isla desde el día 23 el fotógrafo argentino de la revista SIETE DIAS, Rafael WOLLMANN.
El representante de la FALKLAND ISLANDS COMPANY (FIC), empresa con gran poder de lobby en LONDRES, a través de su representante Brian FROW pide al Gobierno que envíe buques de guerra y acusa a la ARGENTINA de invadir militarmente a las Islas GEORGIAS.
Mientras en círculos diplomáticos se le restaba importancia al incidente el Ministerio de Defensa británico ordenó al Buque Logístico RFA “FORT AUSTIN” zarpar hacia MALVINAS para reaprovisionar al Endurance.
Ese mismo 29 de marzo a medianoche la Corbeta ARA “GUERRICO” zarpó de la Base Naval Puerto Belgrano con destino a GEORGIAS llevando a una Sección del Infantes de Marina (40 hombres) del Batallón de IM N° 1 a cargo del Teniente de Navío de IM Guillermo LUNA.
La zarpada del “Endurance” motivó que las corbetas ARA “Drummond” y “Granville” fueran desplegadas entre Malvinas y las Georgias para interceptar al “Endurance”. Posteriormente se le ordenaría a la Granville permanecer con la Flota, que navegaba hacia MALVINAS con la Fuerza de Desembarco, para ejecutar la Operación ROSARIO.
Las noticias del inusual movimiento de buques de la Armada Argentina en el Atlántico Sur y, ante la perspectiva de un posible conflicto militar, el Foreing Office encabezado por Lord Carrington, propuso a su contraparte argentina, Nicanor Costa Méndez, indultar a los obreros argentinos presentes en Puerto Leith y darles la documentación apropiada, la cual podría incluir el sellado de permisos temporales en vez de pasaportes, lo que era una concesión importante para la posición argentina. Sin embargo, Argentina mantuvo firme su posición argumentando que la llegada de sus ciudadanos a las Georgias del Sur debería seguir los procedimientos acordados en 1971.
El día 30 el Gobierno británico ordenó al destructor HMS “Antrim”, seguido de otras dos unidades de superficie y tres submarinos nucleares, que se dirigieran a las islas Georgias del Sur para apoyar al “Endurance”. Al resto de las unidades de la Marina británica se les ordenó un alerta de 4 horas como preparación para lo que sería la operación “Corporate”, que habría de ponerse en marcha el 2 de abril a 03:00 Hora ZULU. Así le fue ordenado al Contraalmirante WOODWARD, designado Comandante de la Task Force destinada al Atlántico Sur.
El 1 de abril, a 16:20 el titular de la Armada, Vicealmirante VIGO, impuso la Orden de Operaciones N° 1 “S”/82 para la ocupación, previa orden, de GRYTVIKEN y el mantenimiento de LEITH, a fin de asegurar el dominio de las islas Georgias.
Hasta esa fecha las Georgias del Sur no habían estado comprendidas en el Teatro de Operaciones Malvinas.
Recuperación de las islas Georgias del Sur
Con las unidades disponibles en aquella zona se formó el Grupo de Tareas 60.1 comandado por el Capitán de Navío César Trombetta. El GT 60.1 estaba conformado por el buque polar ARA “Bahía Paraíso”, la corbeta ARA “Guerrico”, la fracción del Batallón de Infantería de Marina Nº1 (BIM1) con 40 hombres al mando del Teniente Luna; el Grupo ALFA y los 2 helicópteros de la Agrupación Naval Antártica embarcado en el Buque Polar.
Cuando a las 17 hs del 2 de abril el mundo se enteraba de la recuperación de las Islas Malvinas, el Comandante del GT 60.1 debió postergar para el día siguiente la misión de recuperar Georgias del Sur por las malas condiciones meteorológicas imperantes.
En la mañana del 3 de abril le envía un mensaje radial al Jefe de la Base del “British Antartic Survey” solicitándole la rendición de su fracción (13 civiles y 22 miembros de los Royal Marines), quien respondió que había recibido órdenes de su Gobierno de resistir.
En el helicóptero Puma del Ejército Argentino se procedió al desembarco de la primera fracción de 15 hombres en proximidades de la Punta Coronel Celaya, en la entrada de la caleta Grytviken. Durante el segundo traslado el helicóptero recibió una fuerte descarga de armas automáticas que lo obligaron a descender en la orilla opuesta a la caleta debido a las averías sufridas y las bajas de personal. De inmediato se desplegó el helicóptero Alouette para evacuar a los heridos.
Debido a que la fracción desembarcada se encontraba bajo fuego enemigo se le ordenó a la “Guerrico” entrar en la caleta y hacer uso de sus armas para forzar la rendición de las fuerzas inglesas. El intenso fuego y un proyectil antitanque de los británicos le ocasionaron daños en el lanzador de misiles Exocet y algunas bajas de personal, situación que obligó al buque a efectuar una segunda aproximación. Una vez que la Corbeta ARA “Guerrico” se puso fuera del alcance de las armas de los británicos, reanudó el fuego con sus cañones de 40 mm. Esto convenció al jefe de la guarnición británica de que todo estaba terminado y ordenó a su tropa cesar el fuego.
A las 12:50 horas se recibió el pedido de rendición de las tropas británica, finalizando el combate de inmediato. El jefe de los Royal Marines se acercó a las posiciones argentinas agitando una capa blanca y se entregó, recibiendo la orden de hacer salir individualmente a sus subordinados, quienes fueron tomados como prisioneros. Siendo aproximadamente las 13:35 horas, se informó que había sido izada nuevamente la bandera argentina en Grytviken.
El día 4 de abril el ARA “Bahía Paraíso” zarpó hacia la Base Naval Puerto Belgrano con 36 prisioneros de guerra ingleses, 22 Royal Marines y los 14 científicos, quienes con posterioridad fueron trasladados por modo aéreo a la República Oriental del Uruguay.
En la isla San Pedro permanecieron 36 hombres en Grytviken y 14 en Puerto Leith, en su mayoría Infantes de Marina y buzos tácticos con armamento liviano, quienes posteriormente asumieron la defensa de las islas.
En la citada acción de combate perdieron sus vidas el Cabo Primero de Mar Patricio Guanca, a bordo de la corbeta “Guerrico” y los Conscriptos de IM Mario Almonacid y Jorge Águila del BIM1. Ocho argentinos y un británico resultaron heridos.
Los fallecidos fueron ascendidos al grado inmediato superior “post mortem” y la Armada Argentina instituyó al 3 de abril como el Día del Escalafón de Mar en honor al Cabo 1° Guanca.